Термин происходит от латинского «norma» — мерило; руководство; правило, закон; образец, и означает общепринятый (но часто негласный) стандарт поведения, которое рассматривается в данной группе как уместное.
Запрещающие нормы называются также негативными, а предписывающие — позитивными; например, из 10 ветхозаветных заповедей, по крайней мере 7 — негативные.